就在不久之前，奧巴馬政府還在向想要進入先進電池行業的任何公司派發大把資金。他的2009年經濟刺激計劃包括了許多環保方案，包括向48個項目提供總額達24億美元的補助（不是貸款），用于建立美國生產基地，生產高科技鋰電池及相關零部件，從而實現其到2015上路的插電式混合動力汽車多達100萬輛這個夢想。
不僅他有關環保汽車的重要目標告吹，而且接受那些政府免費補助的幾家最大的公司要么破產，要么未能兌現生產承諾。
鋰電池生產商A123系統公司（A123 Systems）破產了，并被賣給了一家中國公司。鋰電池生產商Ener1也破產了。陶氏化學公司（Dow Chemical）最近退出其電池合資企業——陶氏柯卡姆公司（Dow Kokam），而江森自控公司（Johnson Controls）不得不在密歇根州重新磋商相關的稅收優惠事項，因為它無法兌現原來的增加就業機會的承諾。樂金化學公司（LG Chem）在2011年建造了一家工廠，但延遲了兩年才投入生產，理由是雪佛蘭沃藍達（Chevrolet Volt）混合動力汽車銷售緩慢。
所有這些狀況都出于同一個主要原因：市場上對插電式汽車的需求不足以吸收所有這些電池產能。如今，就和五年前的情況一樣，差不多所有的插電式汽車制造商都是從亞洲采購電池的。
現在又來了特斯拉汽車公司首席執行官（CEO）埃倫·穆斯克（Elon Musk），他想要在美國西南地區某個地方建造一座龐大的電池工廠，投資預算達50億美元，這座工廠不僅會讓美國重返先進電池行業，而且其產量將會超過世界上其他所有電池工廠的產量之和。
他這個大膽計劃將主要利用外部資金（但重要的是，不是政府的資金），而且蓄電池年產能將達到35千兆瓦時（GWh），他希望到2020年足以為50萬輛平價電動汽車提供動力。
那么，為什么穆斯克有可能會在美國電池生產的第二次嘗試中取得任何更好的結果呢？
為此我求教于科技研究公司Lux Research的分析師，早在2010年，這家波斯頓公司就曾經明智地預言美國的電池產量將會出現過剩，而當時差不多所有人都認為電池行業擁有無窮的發展潛力。
Lux Research的儲能技術專家科斯明·拉斯勞（Cosmin Laslau）說，過去的種種失敗與特斯拉新近的鋰電池生產計劃之間存在巨大的差別。“最重要的是，諸如A123等公司都是先建立起鋰電池產能，然后再眼巴巴地等待永遠不曾出現的需求和合作。”他說，“特斯拉采取了截然不同的做法：它先創造需求，發掘了一個針對豪華電動汽車的利基市場，這些電動汽車靠大量的電池組提供動力。”
例如，特斯拉的Model S電動汽車配置了容量為60千瓦時或85千瓦時的電池組，這比諸如日產聆風（Nissan Leaf）或雪佛蘭沃藍達（Chevrolet Volt）等插電式汽車所使用的電池大兩至三倍。在一年多一點的時間里，特斯拉的Model S電動汽車就已經消費了總容量差不多達2千兆瓦時的鋰電池。拉斯勞說，隨著該公司面向全球拓展，這種勢頭不太可能減弱。
然而，豪華電動汽車2萬輛的年銷量和大眾市場插電式汽車50萬輛的年銷量之間存在天淵之別，而后者正是穆斯克“千兆工廠”商業模式的前提假設。
事實上，特斯拉面臨的問題有點像“先有雞還是先有蛋”。只有在特斯拉可以實現規模經濟的情況下，如此龐大的電池工廠才會有意義。換句話說，必須要有足夠的電池需求，才能讓特斯拉在原材料方面節省開支，并且提高生產效率。但正如市場已經表明的那樣，在插電式汽車更加經濟實惠——意思是電池價格更加便宜——之前，市場不會出現足夠的消費需求。
歸根結底在于：特斯拉是否能夠每年銷售50萬輛低價電動汽車，從而用完“千兆工廠”的35千兆瓦時電池產能？
科斯明說，特斯拉要想獲得機會，就必須生產一款售價為35,000美元，擁有許多令人贊嘆的功能的電動汽車。他說，在實踐中，這意味著要配置容量至少為40千瓦時的電池組，以確保不錯的續駛里程（約160英里）。
以下是他的估算：假設沒有動力傳動系統的汽車，其成本是18,000美元，而特斯拉期待至少有20％的利潤的話，那么鋰電池組的成本需要控制在1萬美元左右。這相當于每千瓦時的鋰電池成本低至250美元，這大約是大多數汽車制造商如今支付價格的兩倍。
然而，存在一個重要的區別：特斯拉在其電池組中使用一個不同種類的電池。大多數汽車制造商在他們的電池組里使用較新的袋狀電池，而特斯拉的電池組則由7,000個筆記本電腦式的鋰電池捆綁而成。
與其他汽車制造商相比，特斯拉是否真的能夠把鋰電池成本降低50％呢？穆斯克聲稱，“千兆工廠”35千兆瓦時年產能的龐大規模，加上一些技術進步增長，將會促使電池成本降低約30％至40％。科斯明說，多節省的那部分成本可能源自于他使用更加便宜的電池，但補充說，由于需要設法管理約7,000個電池，因此需要在復雜性方面做出一些相應的取舍。
按照科斯明的話來說，特斯拉的這個宏偉計劃是“危險但又雄心勃勃的”。但他認為穆斯克還是有機會的。即便該公司未能每年銷售50萬輛汽車，“千兆工廠”生產的部分電池也可用于固定儲能市場（這有助于解釋為什么他想要把“千兆工廠”建在美國西南地區的原因——在那里可以并入太陽能電站和風力發電場） 。
“即使‘千兆工廠’計劃最終讓人失望，那也將會是我們從未嘗試過的創舉。”
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