你擁有多少土地？你雇傭了多少人？你的工廠有多大？在歷史上的不同時期，這些問題都曾隱含著另一個問題：你有多富有？這是因為在商業演進的各個時間點上，以上每個問題都觸及了關于當時財富創造的核心──土地、人和機器。
今天又到了一個變動時期，作為潛在財富指標的新問題出現了：你有多少信息？信息技術的發展終于達到了足夠穩固和廉宜的狀態，而且無孔不入，我們相信商業世界的競爭優勢已經開始以信息為基礎了。
我們的觀點是：對于大多數企業而言，信息技術的門檻與成本已經不高，它越來越有成為企業資產的潛質。企業應該把它當成產品來管理，而不僅僅是副產品。換句話說，技術是工具，但信息才是創造價值的真正源泉。信息技術的重要性顯而易見，企業也對其投入了大量金錢。不過，隨著現代數字技術大大增加了我們能夠收集與使用的信息的數量和廣度，可以說信息事實上受益于技術。人們經常意識不到它的存在，但它具有很大的潛力。
谷歌和亞馬遜這樣的互聯網公司已經向我們展示了創造、收集、分析和部署信息的價值。此外，UPS 和 Capital One 等傳統企業也告訴我們，交易生成的信息可以用來優化企業運作，促進創新。許多公司都從這些擅長信息技術的公司中借鑒了想法，但我們建議用一種更加綜合性的框架來尋找和評估基于信息的創造價值的機會，我們稱之為“信息足跡”。信息足跡是一種比喻式的說法，它背后是一個越來越顯得重要的問題：你的公司有什么信息資產？
足跡有三個維度：長度、深度、廣度。信息足跡也不例外。
長度。長度是指信息在企業外的部署范疇，這種部署是為了支持現有的商業運作。這一維度包括很多早期的信息技術戰略用途，例如管理顧客關系的軟件，供應鏈物流，以及實時生產。
信息在價值系統中的散布讓各類活動能夠更好地同步，任務也能更快完成。這是因為每個人都掌握了同樣的信息──真正的數據，而非對銷量或產量的預測──并在此前提下工作。換言之，信息散布──信息足跡的延長──講求的是效率。通常用來測量它的指標是減少了多少時間、庫存，或是在多大程度上提高了顧客的方便性與滿意度。例如，UPS 之所以可以一路追蹤每個包裹，并在網上將此信息與顧客分享，就是因為信息技術所提供的改善。
關于信息足跡的長度，管理者面對的核心問題是“我們可以收集哪些信息并與外部供應鏈或價值系統中的主要利益相關者共享，以便提升效率？”
深度。深度是指企業為改善運營，在內部部署信息的程度。這是大多數公司里 IT 部門最初的任務。不過，信息技術的進步增加了內部信息流動潛在的多樣性、數量以及速度。這從商業數據分析和“大數據”運動中可以看出端倪。
對信息細節的投入讓企業能獲得更豐富的信息帶來的洞見，從而得以微調自己的各種決策與活動。這一領域的某些知名成功案例包括 Capital One 對其信貸分析的微調，以及 Deere & Company 為了減少產品和銷售的復雜度，對產品規格進行的分析。
信息足跡的這一維度的目標是有效性──運用數字技術和更加細致的信息去改善決策、轉化過程。這里對于高階管理人員的根本性問題是：我還需要什么額外的信息（或者說有什么額外的信息可以為我所用），才能讓目前的業務變得更加有效？
廣度。廣度是指信息在何種程度上被部署為進入新市場 / 開發新產品或服務的關鍵資源或跳板。這一維度的目標主要在于“創業精神”，換言之就是要找到各種辦法運用信息去開發新產品或進入新市場。
這一類的信息通常部分來自企業現有的活動（這是企業為新產品帶來差異化的源泉之一），但這種內部信息也可以和外部信息結合。
在今天的競爭環境中，很多企業都應該問自己一個簡單而有力的問題：我們通過利用信息獲得了多少新業務，或是增加了多少新收入？這是測量信息足跡廣度的指標之一。
發展信息足跡
內部信息豐富但傳統資產輕薄的新型企業在不斷出現。谷歌、Facebook 等公司作為早期例子，讓我們開始思考企業價值源泉的轉移。這些公司提供了一系列基于信息的服務，創造了更加豐富的、由信息驅動的增值活動。
然而，傳統公司的管理者不能喪失信心，也不必覺得自己的公司在信息方面前途暗淡。傳統公司現有的一系列活動都有可能產生信息──很可能更甚于互聯網公司。此外，這類生成信息的活動依各家公司的具體情況而不同，因此具有獨一無二的價值。
換言之，所有公司都可以、也應該把信息視為資產。我們認為，當管理者像說“投資回報率”或是“傳統資產回報率”那樣，把“信息回報率”掛在嘴邊時，就說明信息真正成為了資產。那時，企業會真正從工業時代走向信息時代，并開始真正理解并打造基于信息的競爭優勢。
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