大多數可再生能源是不可靠的。比如風能和潮汐能受到天氣影響，即使能找到一種不受天氣影響的能源(比如洋流)，我們還是無法期待穩定的功率輸出。從這種意義上講，太陽能發電是最差的：它嚴重受到天氣影響，而且一半的時間完全不工作，甚至有時候還會被月亮影響(日食——譯注)。
所以有人認為，讓太陽能成為可再生能源支柱的方法就是徹底離開麻煩的地球來到太空。在那里陽光永遠燦爛，而天氣這個詞都是另外的意思。空間太陽能電站不止是一個概念：它是一個活躍的科研領域，由日本宇宙航天開發機構(JAXA)領導。去年，JAXA為本刊解釋了它的25年路線圖：在2030年實現1GW的空間太陽能發電并傳輸回地球。上周，JAXA和三菱公司共同展示了他們在該計劃中最困難的環節的進展：長距離無線功率傳輸。
商用規模的空間太陽能發電將成為一個重要的事業。為產生1GW的電能輸出，日本計劃組裝一個10000噸，數公里大的太陽能收集器。它將被安置在據地球36,000公里的同步軌道上。
可爭議的是，這項產業最困難的部分(從技術角度講)是把空間太陽能電站產生的電能傳輸到地球上，這樣我們才能真正地使用這部分電能。除非我們能找到足夠長的導線，唯一能實現這個功能的方法就是無線電能傳輸。
據JAXA的研究人員講，最有效的兩種實現超長距離無線電能傳輸的方法是激光和微波。激光的不足在于它將遇到地面太陽能發電類似的問題：云層的阻擋作用。而微波則可以在惡劣的天氣下工作，所以它成為JAXA的選擇。
本周四，借助精確定向的微波，JAXA實現了55米遠1.8kW的精確傳輸。JAXA稱這是第一次有人在這種程度的方向控制下實現這么大功率的傳輸。同樣在周四，三菱公司通過更大的天線展示了500米10kW的傳輸。
顯然，效率是一個重要問題：能傳輸功率當然很好，但是如果多數能量在傳輸過程中損失掉了，那么整個系統最終能實現商用嗎?目前，整個系統(太陽能到直流到微波再到交流)的效率大約是80%，但這不包括傳輸環節的能量損失。JAXA和三菱在上述的測試中都無法承諾效率指標(公平地說，這些測試還沒有為提高效率做優化)。我們知道的是，在去年的測試中，JAXA在50米的距離上發送了1.6kW，接收到350W。
三菱公司希望在未來幾年利用該技術實現短距離電能傳輸(比如給電動汽車充電)，和中等距離小功率的傳輸(比如驅動輸電桿塔上的警示燈)。同時，JAXA計劃在2018年實現該技術的太空測試：用一個小衛星在地球低軌道向地面的微波接收器發送幾個千瓦的能量。JAXA希望在2021年實現100kW的傳輸，2028年實現200MW傳輸。到2031年，如果一切順利，實現1GW的商用示范性空間太陽能電站的正常運行。2037年后以每年一個電站的速度開啟整個太空發電工業。
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