為什么自動駕駛的研發現在才開始慢慢見諸報端, 接近實用？為什么越來越多的汽車廠商開始參與其中？原因很簡單。
成本，技術水平
本世紀初，數字照相機的精度和價格才開始優于傳統膠卷照相機。
即使在2015年的今天，谷歌無人車頂的激光雷達(LIDAR)，六十四束激光，三百六十度掃描，其單個定制的成本還要八萬美元左右。隨著技術進步和大規模量產，未來幾年內激光雷達在自動駕駛車的成本中有望下降到一千美元以下。
2004年以后，谷歌才開始擁有自已的地圖軟件。而精確到厘米量級的地圖數據和定位技術，是自動駕駛技術的基石。
處理器運算速度，圖像識別/深度學習的技術也就是最近幾年才有了長足的進步，可以讓電腦不斷提高識別分析復雜的路況的能力，以迅速做出正確判斷。
移動通訊技術2008年以后開始了第三代到第四代的演變，提供更可靠更快捷的無線數據傳輸. 而預計到2020年將鋪開的第五代無線網絡技術，有比第四代網絡高百倍的帶寬，更大的覆蓋面，一毫秒以內的遲滯，將會極大增強自動駕駛汽車的安全和實用性。
美國高速公路交通安全局，提議把自動駕駛技術分為四級
第一級，單一車輛控制的功能，比如“自動剎車”，實現了自動控制。
第二級，至少兩項功能可以同時自動化，比如“巡航功能” 和“保持在自己的道上” 的功能。
第三級，司機在特定場景完全放棄對汽車的控制，如果有需要，車會給司機足夠時間的警告恢復人工控制。
第四級，車從出發到抵達停車, 全部自動化，無需人工干預。
只有真正到了第四級，無人駕駛技術才可以把人們從方向盤的束縛中解放出來。
目前的無人駕駛技術，還有哪幾類主要問題需要解決呢？
第一個問題是，無人駕駛技術，不可完全嚴格遵守字面上的交通規則，而要根據實際情況做出人性化的處理。
谷歌在最初測試的時候，遇到的問題是，如果嚴格按照交通規則字面上的意思指揮車輛，有時車開不動了。
比如常見的四個方向都有 STOP (停) 標志的路口，按照交通規則理論上說，每一輛車到了路口，要完完全全停下來，看看周邊路口的車，讓先到的車通過，然后再啟動前行。但是由于大部分到達路口的車輛，沒有全停下來，而是慢慢往前拱，所以谷歌的最初測試車輛等待了半天，無法通行.經過此事后，谷歌修改了軟件，在有全停標志的路口，也采取緩慢往前拱的做法。
沃爾沃汽車公司設計的自動巡航技術，為了安全預防碰撞，在高速路上和前面的車保持相當的距離. 但由于這個距離空間足夠大，導致旁邊道上的車輛總愛換道時往里面擠, 反而使行駛更不安全。
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