Vionx在位于沃博恩的總部設計和組裝了這些系統，只不過總部看起來更像是商業車庫而不是實驗室。到處都是大的可以灌籃的桶，不過，鑒于里面裝的都是電池液，要灌籃的話實在是不明智。
Vionx的工程業務副總裁沙扎德·巴特帶我參觀了工廠。他是一位汽車專家，在福特汽車工作了很多年，然后來到了A123，隨后又加入了Vionx。他用平淡的密歇根口音對我說，鋰電池是“儲能行業的法拉利，我們這個是卡車。”
Vionx基于由聯合技術公司開發和授權的技術。它使用金屬釩作為其化學原料能量載體。但初創企業面臨兩大根本性挑戰。一個是供應。釩是一種在全球流通的商品，其價格波動很大。目前的價格很高，不利于Vionx的經濟效益。另一個挑戰在于需求。促使電網儲能市場成形的政府已經出臺政策支持鋰電池系統，但鋰電池通常只能提供4個小時的備用供電時間，而且會出現性能衰減，每過幾年就得更換。但Vionx龐大的系統在成本方面具有競爭優勢，能夠提供10小時的儲存電量，而且可以持續20多年的時間，基本上不會衰減。系統龐大的體形會帶來更高的初始成本，估計只有寄希望于更多小時的電量銷售才能進行分攤。如果購買的Vionx系統只能夠提供4小時的備用電量，那么就不亞于購買噴燈來點雪茄。
維尤在波士頓一家他最喜愛的使用白色餐桌布的餐廳享用生蠔、魚肉晚餐時說：“這是個很大的問題。”這個問題并不陌生。他發現自己陷入了在A123時遭遇的同樣困境：他確信儲能設備在技術上已經做好了準備，但市場并不需要，至少目前不需要。他喝了口法國霞多麗紅酒，然后說：“問題在于，‘以后是否會有那么一天，可再生能源加儲能設備會比煤炭更便宜？’如今我依然堅信這一點，正如我在2004年就認為電動汽車會大行其道一樣。但問題在于，這一天何時才能到來。”
Vionx只不過是眾多面臨這一困境的電網儲能種子選手之一。另一家是Form Energy，這家初創企業部分源自于麻省理工學院材料科學教授蔣業明的實驗室。蔣業明曾經與維尤共事，是A123背后的科技參謀。Form Energy籌集了1100萬美元，同時最近還獲得了美國能源部390萬美元的撥款。其他投資者包括比爾·蓋茨創建的10億美元清潔能源基金Breakthrough Energy Ventures、不知名的其他全球億萬富翁，以及石油巨頭沙特阿美。
Form Energy希望以較為經濟的方式打造能夠長久供電的儲能設備，不僅僅只是10小時，而是數天或數周的時間。其高管認為有必要讓電網上可再生能源的比例達到真正能夠替代化石燃料的地步。From Energy意圖利用獲得的聯邦政府撥款打造以硫為關鍵原料的系統。蔣業明在馬薩諸塞州劍橋市充滿陽光的辦公室聊天時并沒有表明Form希望商業化的儲能設備是否會使用硫。然而，用詞十分小心的他說道，“硫是最具吸引力、有著豐富儲量的分子。”如果用非科學的語言來解釋，“豐富儲量”等同于價格便宜。
離蔣業明辦公室僅有數個街區的地方，我拜訪了去年從X剝離出來的初創企業Malta。X是谷歌母公司的“臭鼬工廠”。與Form一樣，基于斯坦福大學科技的Malta計劃使用巨型儲罐和泵來儲存可供數天或更長時間使用的電力。但Malta的科技是將能量以熱量的形式儲存，公司認為這種方式更加經濟。Malta的投資者包括瑞典熱交換設備制造商Breakthrough Energy Ventures，和一家中國可再生能源生產商。整個故事就像一個初創企業紀錄片，公司源自于劍橋市的一個共享工作室，冷凝咖啡和康普茶自由彌漫在整個空間，會議室均以歷史上偉大的土木工程項目命名。Malta的首席執行官拉姆亞·斯瓦米納山對我說，她希望公司在大約五年內推出產品。最令她感到擔心的是，公司正在為一個當前并不存在的市場設計一款復雜的機械設備。她表示：“這有點像盲人摸象，我們一直在摸索著尋找出路。”
我所到訪的電網儲能初創企業和鋰電池公司之間存在著巨大的差別。專注電動車市場的公司看起來更加疲憊，因為市場目前就希望獲得更好的鋰電池。
回到沃博恩，少數其他電池初創企業距離Vionx并不遠。其中一家是Ionic Materials，它的創始人是一位沉默寡言的材料科學家邁克·茲莫曼。那天早上我到訪時，他還裹著一條L.L. Bean的抓絨夾克。他在整個職業生涯都在與塑料打交道，包括他在知名的企業科研設備供應商貝爾實驗室工作的那段時間。
茲莫曼在近10年前便開始思考如何為電池制作更好的聚合物。他研發出的一種聚合物在室溫情況下能夠讓離子自由流動。這就讓以低成本方式制作無需液體電解質的電池成為了可能。茲莫曼說，“固態電池”可以更安全，而且具有更高的能量密度。
Ionic Materials的投資者包括諸多知名的跨國公司，例如雷諾-尼桑-三菱聯盟、法國石油公司道達爾以及韓國汽車制造商現代。其他投資者包括自身擁有電池產品的日本巨頭日立，以及儲能行業基金Volta。
茲莫曼的團隊有50人，正在努力減少聚合物的厚度，增強其強度、一致性，并降低其成本。他希望經過一切準備之后，在未來幾年推出產品。他坐在一塊寫著“我們信科學”的掛鐘下，用空咖啡杯敲著桌子，并說道，“這真的是太難了，整個過程令人頭疼不已。”
未來的電池：Vionx的技術人員陳剛（音譯）為流體電池堆建造控制單元。圖片來源：Photograph by Jesse Burke for Fortune
離Ionic Materials不到1英里的地方坐落著Solid Energy Systems，該公司研發的產品在外界看來更加前衛。公司的創始人胡啟朝對固態電池的理念不屑一顧。他指出，它的安全性能可能更好，但無法容納足夠的電量。他認為硅陽極也屬于類似乏善可陳的技術。33歲的胡啟朝成長于中國武漢，于麻省理工學院獲得學士學位，并從哈佛大學拿到了博士學位。他正在努力實現商業化的技術被電池研究人員視為圣物：一款可以秒殺鋰電池內硅元素的陽極，因為陽極本身由金屬鋰制作。
多年來，問題一直在于安全性。鋰金屬電池在充電時有一個特別的特性，因為這類物質在陽極的積累可能會擊穿隔板，并導致短路和起火。胡啟朝對此并不感到擔憂。他堅信，自家電池不會比在售鋰電池危險。他將其稱為“超越鋰離子”的存在，并希望在明年開始面向無人機銷售。他對我說：“盡管鋰電池汽車也有著火的情況，但人們依然在購買，因此這款電池也是可以接受的。”
胡啟朝是個雷厲風行的人。他打算盡快讓公司上市，因為時間就是金錢。他對我說：“一旦首家超越鋰電池公司上市，它將吸引所有的投資。行業中的每一家企業都想爭做第一。”
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